Batalla de Rande

Descripción General

Uno de los episodios históricos más comentados de la ensenada de San Simón es la famosa Batalla de Rande que se libró el 23 de octubre de 1702 entre las alianzas anglo-holandesa e hispano-francesa, durante la Guerra de Sucesión Española.

Desde hacía casi tres años el almirante Manuel Velasco Tejada había estado reuniendo en sus galeones anclados en el Puerto de Veracruz, oro, plata, pieles, cueros, plantas, animales exóticos, piezas de metales preciosos, joyas, alhajas y un sinfín de valiosos artículos expoliados a los pueblos indígenas que pagaban tributo al Rey de España a través de su recaudador de impuestos.

Se estima que el valor de lo embarcado superaba los 50.000 millones de euros al cambio actual, sin tener en cuenta que los funcionarios contadores únicamente inventariaban el 30% de la carga. Los galeones españoles portaron el mayor tesoro que jamás cruzara el Atlántico.

Como era de esperar esta colosal carga era objeto de ataques piratas y saqueos ya que de los 17 galeones sólo tres eran naves de guerra propiamente dichas, y tenía que escoltar aquella fortuna hasta el Viejo Mundo. Además, había soltado lastre dejando a las naves, en algunos casos, con menos de la mitad de sus cañones. Es por eso que Velasco recibió una escuadra francesa compuesta por 17 navíos, dirigida por Chateau-Renault, que se encargaría de despejar el camino.

Antes de su llegada a Vigo, en las Azores, un aviso informa a la flota hispano-francesa que la escuadra combinada anglo-holandesa, al mando de Sir George Rooke, tenía intención de atacar Cádiz. Una balandra de pesca portuguesa con base en Lisboa informó a la escuadra que frente a la ciudad de Ferrol estaba anclada una numerosa flota británica con órdenes de interceptar cualquier navío que intentase salir o arribar a dicho puerto. Así que, después de varias discusiones, se escogió la ría de Vigo como lugar de desembarque.

El 22 de septiembre entran en la ría los galeones y la flota de guerra. Se decide pedir, a la corona, un contador con autorización para fiscalizar la mercancía y cobrar el llamado quinto real, que supuso más de 20 millones de pesos en monedas, lingotes y objetos preciosos. La situación lo requería ya que los únicos puertos autorizados por la corona para comerciar con ultramar y recibir sus mercancías eran Cádiz o Sevilla.

Soldados, marinos y población civil, colaboraron en la descarga de los 14 galeones. Confiscaron 1000 carros de vacas a la plebe para hacerlas llegar a la corte y transportada a Santiago de Compostela, Lugo, Toledo, Valladolid y Madrid. El quinto real llegó a la corte madrileña el 30 de octubre, transportado en 300 carruajes rebosantes que pararon frente al Casón del Buen Retiro. Durante la travesía utilizaron más de 700 reses, que iban siendo reemplazadas a medida que se desplomaban por inanición.

Mientras tanto, en la ría, se intenta formar una defensa, pero el escaso tiempo hace que se monten unas milicias mal equipadas. Se restauran los fuertes de Rande y Corbeiro con cañones de los barcos y se cavan trincheras. En el estrecho, donde está actualmente el puente de Rande, se forma una barrera con cadenas, mástiles y vergas.

El Príncipe Barbazón, capitán general de Galicia, desplegó sus tropas terrestres en las baterías de la bahía, en total, eran 800 hombres en el bastión de Rande. En Vigo se atrincheraron casi 1.000 soldados: una mitad se ubicó en la pedanía de El Castro y la otra reforzó el fuerte de San Sebastián, situado donde está el actual ayuntamiento de Vigo.

El 22 de octubre de 1702, cuando se levantó la bruma, se divisó la enorme flota de Shovell y Rooke que constaba de 189 navíos y una fuerza de desembarco de 14.000 hombres, quedó anclada enfrente a la localidad de Cangas, justo en la entrada de la ría. En la madrugada del día 23 los soldados enemigos desembarcaron a ambos lados de la ría y a media mañana 2.500 habían acampado en la playa de Teis y otros tantos en el lado opuesto sin demasiada dificultad.

Por las dimensiones de la bahía la armada enemiga no podía meter todos los navíos así que se repartieron quedando una flota a la espera, fuera de ría, por si la armada hispano-francesa conseguía huir. Rooke, después de haber fracasado en Cádiz, esperaba una gran victoria y un colosal tesoro.

El Duque de Ormond desembarcó con 4.000 infantes, que en poco más de una hora arrasan a los defensores. Las milicias huyen y se toman prisioneros.
Aprovechando una fuerte ráfaga de viento, el Torbay, del capitán Hopsonn, rompe la cadena. Tras él, entran el resto de buques y comienza un intenso combate, a cañonazos sin posibilidad de maniobrar, en el fondo de la ría.

Unos luchan cuerpo a cuerpo, mientras la metralla barre las cubiertas. Otros ya sólo piensan en huir, a nado o en chalupas.

Chateau-Renault había consensuado con Manuel Velasco en quemar sus barcos y los galeones como mal menor para evitar que se llevasen la carga que quedaba e impedir el paso por los escombros generados. Así que no dudaron en dar la orden cuando los ingleses Monmouth, Grafton y Kent, todos armados con 70 cañones, se estaban aproximando peligrosamente a los galeones Santo Cristo de Maracaibo, San Diego de San Francisco Javier y Nuestra Señora del Rosario que todavía conservaban parte de su carga. Se extendió material inflamable por las cubiertas y aparejo y el contralmirante José Chacón en persona prendió fuego a la vela mayor de su nave, la Bufona. Al ver las intenciones del enemigo, Rooke se apresuró a señalar que parasen los disparos definitivamente y se intentase sofocar el fuego, principalmente de los últimos galeones de la línea: Santo Cristo de Maracaibo, San Diego de San Francisco Javier y Nuestra Señora del Rosario.

La batalla estaba perdida, ambos almirantes fueron apresados junto con miembros de su armada, otros huyeron, perecieron o se ahogaron en la bahía. La avaricia de por no perder los tesoros de los galeones hizo que muchos marineros se ahogasen agarrados a cofres y piedras preciosas.

Finalmente, la armada anglo-holandesa pudo capturar a estos galeones, pero solo dos de ellos llegarían a tierras inglesas ya que el Santo Cristo de Maracaibo encalló en las Islas Cíes junto a la costa sur de la isla de San Martiño.